William James sobre la Atención, multitarea y el hábito mental que diferencia a los genios

"Mi experiencia es lo que acuerdo atender."

Simón Weil escribió "La atención es la forma de generosidad más rara y más pura". Décadas más tarde, la científica cognitiva Alexandra Horowitz observó en su maravillosa investigación en nuestras anteojeras de todos los días "La atención es un discriminador intencional, sin remordimientos. Pregunta lo que es relevante ahora mismo, y nos prepara para notar solamente eso."
Más de un siglo antes, en su obra maestra Los Principios de la Psicología, Vol. 1 (biblioteca pública), el psicólogo pionero William James (Enero 11, 1842- Agosto 26, 1910) examinó la interacción entre la generosidad y la falta de compasión en el mayor de los superpoderes humanos, que modela nuestra experiencia básica de la realidad.
James ofrece una definición maravillosamente precisa pero viva de la atención:

Atención... es la toma de posesión por la mente, en forma clara y vívida, de uno de lo que parece ser simultáneamente varios objetos posibles o hilos de pensamiento, localización, concentración, de consciencia que son esenciales. Esto implica retirarse de algunas cosas con el fin de lidiar efectivamente con otras, y es una condición la cual tiene un opuesto real en el estado confuso, aturdido, despistado que en Francés es llamado distraction y  Zerstreutheit en Alemán.

Mucho antes de que los psicólogos contemporáneos llegaran a examinar la base de la consciencia auto-referencial, James escribe:

Millones de cosas del orden exterior están presentes a mis sentidos que nunca entrarán adecuadamente en mi experiencia. ¿Por qué? Porque no tienen interés para mí. Mi experiencia es lo que acuerdo atender. Solamente aquellas cosas que noto dan forma a mi mente - sin interés selectivo, la experiencia es un caos total. Solo el interés da acento y énfasis, luz y sombra, fondo y primer plano, perspectiva inteligible en una palabra. Varía en cada criatura, pero sin ella, la consciencia de cada criatura sería una indiscriminación gris caótica, imposible de concebir incluso para nosotros.

Es una noción a la vez lugar común y completamente radical para nosotros hoy - de alguna forma, fascinados por los rectángulos brillantes que llevamos a tosas partes, parece que hemos liberado esta forma más elemental de voluntad que da forma a nuestra experiencia de vida. Hay una similitud sorprendente entre la descripción vívida de James de la falta de atención, declarada en el fenómeno de aburrimiento ahora en vías de extinción, y el estado cuerpo-mente inducido por la vasta mayoría de uso de nuestros dispositivos, procuurando mantener a raya el aburrimiento pero produciendo el mismo resultado:

La mayoría de las personas probablemente caen varias veces al día en un ataque como este: Los ojos están fijos en la vacuidad, los sonidos del mundo se funden en unidad confusa, la atención está dispersa de manera que todo el cuerpo es sentido, digamos, a la vez, y el primer plano de la consciencia se llena, si no por algo, por un tipo de sentido solemne de rendición al paso vacío del tiempo. Mientras tanto, en el fondo sombrío de nuestra mente sabemos lo que deberíamos estar haciendo: levantándonos, vistiéndonos, respondiendo a la persona que nos ha hablado, tratando de dar el siguiente paso en nuestro razonamiento... Cada momento esperamos que se rompa el hechizo, ya que no sabemos la razón por la qué debería continuar. Pero continúa, pulso tras pulso y flotamos con él, hasta que también sin razón podemos descubrir que una energía es dada, algo que ignoramos lo que nos permite agruparnos, parpadear, sacudir nuestras cabezas, las ideas de fondo se vuelven efectivas y las ruedas de la vida vuelven a girar."

[…]

La abolición de esta condición es lo que llamamos el despertar de la atención.

James ofrece una lente igualmente sobria sobre la multitarea. A la pregunta de cuántas cosas podemos atender a la vez - cuántos "sistemas o procesos de concepción completamente desconectados pueden continuar simultáneamente" en nuestra consciencia - el responde:

No más de uno fácilmente, a menos que los procesos sean muy habituales; pero entonces dos o incluso tres, sin mucha oscilación de la atención. Donde, sin embargo, los procesos son menos automáticos... debe haber una oscilación rápida de la mente de uno al siguiente y sin una ganancia de tiempo consecuente.

[…]
Cuando la atención expectante está concentrada sobre una o dos sensaciónes, la otra es propensa a ser desplazada de la consciencia por un momento y aparecer posteriormente, aunque en realidad las dos pueden haber sido eventos contemporaneos.
El acto de dar atención y la forma en la cual es realizado, argumenta James, es lo que diferencia a los genios de las personas ordinarias:

La atención sostenida es la más fácil, más rica en aprendizaje y la mente más fresca y más original. En dichas mentes, los temas germinan, brotan y crecen. En cada momento, complacen con una consecuencia y captan la atención de nuevo. Pero un intelecto vacío, con materiales, estancado, poco original, difícilmente considerará un tema mucho tiempo. Una mirada agotará sus posibilidades de interés. Comúnmente se cree que los genios superan a otros hombres en su poder de atención sostenida... Sus ideas destellan, cada tema se ramifica infinitamente frente a sus mentes fértiles y por horas pueden ser cautivados.

Pero la medida última de genio, anota James en un sentimiento que hace eco a Goethe, no es tanto el estilo mental de cómo se da atención como el discernimiento disciplinado de lo que atendemos:

Cuando descendemos a la raíz del asunto, vemos que [los genios] difieren de los hombres ordinarios menos en el carácter de su atención que en la naturaleza de los objetos sobre los cuales se les otorga sucesivamente.

Los Principios de Psicología, que está en el dominio público, sigue siendo un texto fundacional para la compernsión de la mente humana. Complemente esta parte particular con Mary Oliver sobre lo que significa realmente la atención y Annie Dillard sobre las dos formas de mirar, entonces revisitie a James sobre cómo funciona el hábito, qué son realmente nuestras emociones y la psicología del segundo aliento.

https://www.brainpickings.org/2016/03/25/william-james-attention/